麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)和其他三所大学的经济学家周一公布的最新研究发现，中国高浓度空气颗粒物带来的影响可能比专家预想的还要糟糕。这项研究考察的是中国不同地区的人口平均寿命，根据中国的供暖政策，这些地区的燃煤量也存在差异。燃煤产生的颗粒物是主要污染源之一。
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中国一直在努力解决因经济快速增长带来的持续空气污染问题。近期中国多地出现的严重空气污染引发外界对人体健康可能因此受到影响的担忧。虽然严重的雾霾天气让中国民众感到愤慨，但它给人体带来的影响还并不十分清楚。迄今为止有关空气污染的大多数研究针对的都是空气相对干净的发达国家。
世界银行(World Bank)前中国环保项目负责人Carter Brandon说，问题在于，相关研究通常考察的是伦敦、洛杉矶以及那些总体污染水平比北京低得多的城市。Brandon没有参与上述研究。
尽管近年来中国在治理二氧化硫等某些污染物方面取得了进展，但中国空气中颗粒物的水平仍比西方国家高出许多倍。周一，纽约州环境保护部(New York State Department of Environmental Conservation)预报的纽约市空气质量指数为65。相比之下，美国驻北京大使馆公布的空气质量指数为164，今年早些时候这一指数一度超过700 。数字越大表明污染越严重。
上个月中国公布了一系列污染控制措施。中国政府计划到2017年年底将重点行业主要大气污染物排放强度减少30%。中国国家主席习近平还暗示，地方官员需加大力度减少当地污染。
中国环境保护部机动车排污监控中心主任汤大钢表示，中国政府很严肃地在对待污染问题，这次的措施远比以前严格具体。
由麻省理工学院、北京大学(Peking University)、清华大学(Tsinghua University)以及耶路撒冷希伯来大学(Hebrew University of Jerusalem)进行的这项研究对一项沿袭自毛泽东时代的政策进行了探索，也就是中国政府免费向北方地区调拨取暖煤，而南方则享受不到这一政策。中国政府将淮河视为南北分界线。(其中一名研究人员李宏彬来自清华大学，不定期为《华尔街日报》中文网撰写评论文章。)
Reuters今年1月，北京的CBD地区笼罩在浓雾中。研究人员发现，中国南北方居民的平均寿命不相上下，但紧靠淮河的南北地区之间却存在巨大差异，前者居民平均寿命比后者短五年半。研究人员称，这与基于收入和人口因素预测的平均寿命趋势完全相悖。因为差异实在太大，单是收入或卫生条件的差异不大可能造成这么大的差距。
报告还援引了死亡记录作为佐证。记录显示，上述差异是由心血管疾病引发的死亡导致的。报告主要研究的颗粒物是煤烟、浓烟和其他物质，但不包括一氧化二氮和二氧化硫等容易在全国范围内传播的气体。
毛泽东时代的户籍制度给研究人员提供了帮助。该制度对中国居民从一个地区迁移到另一地区进行了限制，因此在淮河以北死亡的大部分人可能一辈子都呆在这一地区。
作为世界最大的煤炭消费国，中国目前仍在向煤炭生产提供补贴，许多建筑也在提供廉价的中央供暖，不过政府已在探索新的方式，以提高市场机制在设定能源价格方面发挥的作用。上述研究暴露出了中国政府能源补贴政策存在的问题。
研究报告的联合作者、麻省理工学院的Michael Greenstone表示，供暖政策的出发点非常好，其目的是在冬季满足国内居民的供暖需求，但我们的研究却发现，它也带来了一些负面效应。